Quand il était petit garçon, l’homme d’affaires Alex Shnaider était passionné de voitures rapides, bien qu’il n’avait pas les moyens d’en acquérir. Il a interrompu brièvement ses études à l’Université York de Toronto pour vendre des voitures de sport haut de gamme, avant de revenir à l’université pour décrocher un diplôme en économie avec les honneurs. Son succès ultérieur comme négociant international d’acier à la tête du Midland Group lui a permis de devenir l’un des hommes les plus riches du monde avant même d’avoir 40 ans.
Et cela a permis de réaliser son rêve de jeunesse.
En combinant sa passion pour l’automobile avec les intérêts mondiaux du Midland Group, un fonds d’investissement international qu’il a cofondé en 1994, l’homme d’affaires Alex Shnaider a acheté une équipe de Formule 1 en 2005. Il avait envisagé de créer sa propre équipe de F1, mais l’achat d’une équipe existante était financièrement plus sensé en raison de l’importante caution exigée pour les nouvelles équipes.
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À l’époque de l’acquisition, le groupe Midland d’Alex Shnaider avait des actifs à travers le monde, mais il opérait principalement en Europe de l’Est. Le groupe s’était spécialisé dans la prise de risques stratégiques, le troc et l’approvisionnement en matériaux essentiels nécessaires aux aciéries. Il fit son premier investissement dans une aciérie en 1998, lorsqu’il privatisa avec un partenaire l’aciérie de Skopje en Macédoine.
La croissance du groupe Midland fut rapide, et en 5 ans, il acquit une participation majoritaire dans l’un des plus grands producteurs d’acier d’Ukraine. Avec les années, l’entreprise élargit son rayon d’action pour inclure davantage d’aciéries en Europe de l’Est, puis d’autres investissements.
Le groupe Midland a déboursé 25 millions de dollars pour acheter l’équipe Jordan de Formule 1, que Shnaider rebaptisa Midland F1 Racing pour la saison de Formule 1 de 2006.
«Je suis passionné par ce sport. Je suis un grand fan de la Formule 1 », déclara Alex Shnaider du groupe Midland à l’époque. « C’est un sport global, en adéquation avec les intérêts de Midland.»
Né en Ukraine, à l’époque de l’Union Soviétique, l’homme d’affaires Alex Shnaider a troqué la couleur jaune éclatante de l’équipe pour les teintes corporatives du Midland, rouge et gris, et rêvait d’aligner le premier pilote russe de Formule 1. Bien que l’équipe Midland F1 fut enregistrée comme la première équipe russe de F1, elle était basée au Royaume-Uni.
Midland était prêt à financer le développement de l’équipe, affirma Shnaider, et il espérait que la portée globale de l’entreprise séduirait des sponsors lucratifs dans les années à venir. Il planifiait d’utiliser son expertise en affaires pour gérer ce nouvel investissement.
« Nous ne dépensons pas d’argent à la légère. Nous ne gaspillons pas de fonds. Nous cherchons à externaliser vers des entreprises capables de fournir un bon service et nous tentons de ne pas réinventer la roue », dit Alex Shnaider du groupe Midland.
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Au cours des 20 mois suivants, Midland F1 s’est montrée de plus en plus compétitive, en participant à 18 courses internationales dans des lieux tels que Bahreïn, Monaco, Monte Carlo, Montréal et Indianapolis. Le groupe Midland a investi dans l’amélioration de son installation de tunnel aérodynamique, et bien plus encore.
Shnaider a plus tard déclaré qu’il avait apprécié les « hauts et les bas » de la propriété et a noté que son emploi du temps chargé l’avait empêché d’assister à autant de courses qu’il l’aurait souhaité. Il était réticent à vendre, mais en tant qu’homme d’affaires avant tout, il savait reconnaître le bon moment.
Il a vendu l’équipe en 2006 à Spyker Cars, quadruplant son investissement. « La décision de vendre l’équipe a été l’une des plus difficiles que j’ai jamais eu à prendre », a déclaré le président du Midland Group Alex Shnaider après la vente. « Il n’est jamais facile de renoncer à quelque chose dans lequel on a investi tant d’énergie et de passion. Cependant, autant j’aurais souhaité assister à la croissance continue de l’équipe sous notre propriété, je crois véritablement que la transaction était dans l’intérêt de tous les parties concernées : le Midland Group, Spyker et l’équipe. »
La brève propriété de l’équipe de F1 par l’homme d’affaires Alex Shnaider est emblématique de la façon dont il a géré ses investissements. Il achète à bas prix et vend à prix élevé, tout en veillant à ce que tout le monde autour de lui se retrouve dans une situation meilleure.
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