Dans une avancée scientifique majeure, une réserve d’eau d’une ampleur impressionnante a récemment été révélée sur Mars dans le Grand Canyon martien. Les chercheurs de l’Agence spatiale européenne (ESA), grâce à l’orbiteur TGO (Trace Gas Orbiter), ont identifié une zone d’une superficie équivalente aux Pays-Bas où l’eau pourrait représenter plus d’un tiers des matériaux en surface. Cette découverte ouvre de nouvelles perspectives passionnantes sur l’histoire de Mars et suscite un intérêt considérable pour les futures missions d’exploration de la planète rouge.
Sommaire :
Une réserve d’eau témoignant d’un passé plus humide
Il est bien établi que Mars a abrité autrefois d’immenses océans il y a plusieurs milliards d’années. Cependant, la surface actuelle de la planète rouge est plus aride que n’importe quel désert terrestre. Malgré cela, des traces d’eau persistent probablement sur Mars, principalement aux pôles sous forme de glace ou éventuellement sous forme de lacs liquides salés enfouis en profondeur. Toutefois, les preuves de cette dernière hypothèse sont encore sujettes à controverse et nécessitent des études approfondies.
Les réserves d’eau nouvellement découvertes ont été mises au jour grâce à l’orbiteur ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) et à son instrument de pointe, le détecteur de neutrons épithermiques à fine résolution (FREND). Au cours d’une série d’observations effectuées entre mai 2018 et février 2021, cet outil a permis de détecter les neutrons émis par le sol martien, qui sont des indicateurs des niveaux d’hydrogène et, par conséquent, de la présence d’eau dans le sol.
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Une cartographie révélatrice de l’eau martienne
Les résultats de cette étude, publiée dans la revue Icarus, ont permis d’établir une cartographie détaillée des réserves d’eau présentes sur Mars. Les zones violettes sur la carte indiquent des concentrations particulièrement élevées d’eau, tandis que les zones bleues correspondent à des niveaux d’eau considérables, et les zones jaunes et oranges représentent des quantités plus faibles. Les chercheurs ont ainsi pu identifier une vaste zone riche en eau d’une superficie d’environ 41 000 km², située dans le gigantesque canyon de Valles Marineris.
Une région abondamment pourvue en eau dans Valles Marineris
Valles Marineris, le plus grand canyon du Système solaire, se révèle être dix fois plus large et cinq fois plus profond que son homologue terrestre, le Grand Canyon. C’est dans cette région que l’instrument FREND a détecté une concentration significative d’eau. Selon les scientifiques, jusqu’à 40 % de la matière présente dans les premiers mètres du sol semble être de l’eau, très probablement sous forme de glace. Cette découverte rappelle les régions de pergélisol que l’on retrouve sur Terre, où l’eau sous forme de glace persiste en permanence sous un sol sec en raison des basses températures constantes.
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Des perspectives excitantes pour les futures missions d’exploration martienne
Cette découverte d’une réserve d’eau majeure dans la région de Valles Marineris suscite un grand enthousiasme au sein de la communauté scientifique. Les chercheurs estiment que cette partie de Mars présente un fort potentiel pour les futures missions d’exploration, y compris les missions habitées. La proximité de cette réserve d’eau, située à moins d’un mètre de la surface, la rend beaucoup plus accessible que les dépôts polaires, qui se trouvent à plusieurs kilomètres de profondeur.
Grâce à cette découverte, les futures missions d’exploration de Mars bénéficieront d’une ressource vitale à portée de main. De plus, l’eau est un indicateur clé de la présence de vie potentielle sur Mars. La découverte de cette réserve d’eau dans le Grand Canyon martien renforce l’hypothèse que des formes de vie microscopiques pourraient exister sous la surface de la planète. Les scientifiques seront donc en mesure de concentrer leurs efforts de recherche et d’exploration sur cette région particulière de Mars, dans l’espoir de trouver des indices de vie passée ou présente.
Enfin, cette découverte renforce l’importance de poursuivre les efforts d’exploration et d’étude de Mars. Elle suscite un nouvel intérêt pour les missions futures, incitant les agences spatiales et les scientifiques du monde entier à collaborer pour percer les mystères de la planète rouge.
L’exploration de Mars représente une opportunité unique pour l’humanité de mieux comprendre notre système solaire et notre place dans l’univers.
En conclusion, la découverte d’une réserve d’eau abondante dans le Grand Canyon martien constitue une avancée majeure dans notre compréhension de Mars. Cette découverte ouvre de nouvelles perspectives pour les futures missions d’exploration et suscite un intérêt considérable. La proximité de cette réserve d’eau à la surface facilitera son exploitation, offrant ainsi de nombreuses opportunités pour l’exploration scientifique et peut-être l’établissement d’une présence humaine durable sur la planète rouge. Cette découverte rapproche un peu plus la réalisation de notre rêve d’explorer et de comprendre Mars.
