La prochaine génération d’AirPods pourrait analyser notre cerveau et détecter les problèmes de santé

Selon un brevet déposé en 2023 par Apple et une étude scientifique publiée plus récemment par ses chercheurs, les futurs AirPods pourraient aller bien au-delà de l’audio sans fil. À terme, ces écouteurs seraient capables d’analyser l’activité cérébrale de leur utilisateur grâce à des capteurs EEG intégrés et à des modèles d’intelligence artificielle avancés. Certes, aucun produit commercial n’a été annoncé à ce stade, mais ces travaux dessinent les contours d’une nouvelle génération d’écouteurs orientés vers la santé connectée.

Une nouvelle méthode d’analyse de l’EEG

Du côté de la recherche, les ingénieurs d’Apple ont développé une méthode baptisée PARS (PAirwise Relative Shift). Il s’agit d’un modèle d’apprentissage automatique conçu pour analyser des signaux électroencéphalographiques (EEG) sans nécessiter d’annotations humaines préalables. Aujourd’hui, la plupart des systèmes d’analyse EEG reposent sur des données préalablement classifiées par des experts. Ces dernières indiquent par exemple les différentes phases de sommeil ou la présence d’événements pathologiques comme des crises épileptiques.

Avec PARS, l’approche change radicalement. Le modèle apprend à prédire l’écart temporel entre différents segments d’activité cérébrale, ce qui lui permet d’identifier des structures et des dépendances à long terme dans les signaux neuronaux. Cette capacité à repérer des corrélations complexes sans supervision humaine constitue un progrès important dans le domaine de l’analyse des biosignaux.

Les chercheurs ont testé cette méthode sur quatre ensembles de données distincts : surveillance du sommeil, détection d’anomalies, identification de crises épileptiques et interprétation de l’imagerie motrice. Selon les résultats publiés, le modèle aurait égalé, voire dépassé, les méthodes traditionnelles sur trois de ces quatre scénarios. Cela suggère qu’un système embarqué dans un appareil grand public pourrait, à terme, surveiller certains indicateurs neurologiques de manière continue et relativement fiable.

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Un brevet qui imagine des écouteurs EEG

En parallèle, le brevet déposé par Apple décrit un dispositif portable intégrant des électrodes destinées à capter des biosignaux directement dans ou autour de l’oreille. L’idée n’est pas totalement nouvelle : des dispositifs EEG auriculaires existent déjà dans le domaine médical ou expérimental. Toutefois, Apple souligne plusieurs limites à ces solutions, notamment la nécessité d’une personnalisation pour chaque utilisateur, la variabilité de la qualité des mesures et les coûts associés.

Pour contourner ces obstacles, le brevet propose d’installer un nombre supérieur d’électrodes sur les embouts auriculaires, réparties stratégiquement. Un algorithme d’intelligence artificielle sélectionnerait ensuite, en temps réel, les capteurs offrant la meilleure qualité de signal. Les critères pris en compte incluraient l’impédance, le niveau de bruit, la qualité du contact cutané et la distance entre électrodes actives et de référence. Chaque électrode recevrait un poids spécifique afin de générer un signal optimisé.

Le document évoque également des interactions simples, comme un geste de tapotement ou de pression, pour démarrer ou arrêter les mesures. Les usages envisagés couvrent la surveillance du sommeil, la détection d’anomalies neurologiques et, plus largement, l’analyse continue de l’état physiologique de l’utilisateur.

Vers des AirPods orientés santé ?

Il est important de préciser que ni l’étude scientifique ni le brevet ne mentionnent explicitement un futur modèle d’AirPods. Aucun lien direct n’est officiellement établi entre les deux initiatives. Toutefois, la convergence des recherches sur l’EEG et le développement de capteurs miniaturisés laisse entrevoir une évolution stratégique.

Depuis plusieurs années, Apple positionne ses produits comme des outils de suivi de la santé, à l’image de l’Apple Watch. Si des écouteurs capables d’analyser l’activité cérébrale voyaient le jour, ils pourraient compléter cet écosystème en ajoutant une dimension neurologique au suivi biométrique quotidien. Reste à savoir si ces technologies quitteront un jour le stade expérimental pour s’intégrer dans un produit grand public.